Le sommeil, un élément fondamental pour les fonctions cognitives des enfants d’âge préscolaire
- marianne.habib
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Explorons le lien entre la durée de sommeil nocturne et les fonctions exécutives
Synthèse de l’article : Nieto, M., Motos, B., Navarro, B., Jimeno, M. V., Fernández-Aguilar, L., Ros, L., Ricarte, J. J., & Latorre, J. M. (2022). Relation between nighttime sleep duration and executive functioning in a nonclinical sample of preschool children. Scandinavian Journal of Psychology, 63(3), 191‑198. doi.org/10.1111/sjop.12801
Synthèse rédigée par Morgane DA SILVA et Katy RAMOS SONO, Master 1 Psychologie du Développement : éducation, troubles et problématiques actuelles, Université Paris 8.
Depuis bien longtemps, l’une des préoccupations premières des parents est le sommeil de leurs enfants, et ce, peu importe leur âge. Un enfant qui rencontre des difficultés pour dormir peut devenir un véritable défi pour le repos de son entourage et le sien (El‐Sheikh & Kelly, 2017). Au-delà de ces effets quotidiens sur l’équilibre familial, une récente étude met en lumière l’importance de bonnes habitudes de sommeil pour le développement cognitif des enfants d’âge préscolaire (Nieto et al., 2022). Alors que l’apprentissage est souvent perçu comme une activité diurne, cette étude nous invite à repenser l’importance du sommeil dans le développement cognitif des enfants.
Dans un contexte où la réussite scolaire est au cœur des enjeux sociétaux, comprendre le lien entre la durée de sommeil nocturne et les fonctions exécutives pourrait être la clé pour favoriser le développement physique, psychologique et scolaire des enfants. Ce qui autrefois était une simple inquiétude parentale peut aujourd'hui être vu comme un enjeu pour optimiser les performances cognitives et l’apprentissage des enfants.
L’importance du sommeil dans le développement cognitif des enfants
Le sommeil est un pilier fondamental de la santé, favorisant un développement optimal sur le plan physique, émotionnel, cognitif et intellectuel. Il constitue un facteur clé dans le processus d’apprentissage (Trieu & Alessi, 2019). La National Sleep Foundation recommande aux enfants d’âge préscolaire de dormir entre 10 et 13 heures par nuit pour garantir leur bien-être et leur santé (Hirshkowitz et al., 2015). Toutefois, bien que la quantité de sommeil soit un indicateur important du bien-être des enfants, la qualité de sommeil ne doit pas être négligée. En effet, Sadeh et al. (2015) ont montré que la qualité de sommeil prédisait un bon fonctionnement exécutif chez les enfants âgés de 3 à 4 ans.
Le rôle essentiel des fonctions exécutives
Les fonctions exécutives correspondent à l’ensemble des processus mentaux qu’une personne met en œuvre pour gérer ses comportements, pensées et émotions face à une situation nouvelle ou complexe (Miyake et al., 2000). Ces compétences sont considérées comme essentielles pour la santé physique et mentale, la réussite scolaire, la qualité de vie et le développement cognitif, social et psychologique (Diamond, 2013). Nieto et al. (2022) s’intéressent à trois types de fonctions exécutives : l’inhibition, qui permet de se focaliser sur les informations pertinentes lors d’une tâche en résistant aux distractions. La mémoire de travail, qui permet de maintenir temporairement des informations lors de la réalisation de tâches cognitives. Enfin, la flexibilité cognitive, qui peut être définie comme la capacité à s’adapter aux changements et à passer efficacement d’une tâche à une autre.
Y a -t-il un lien entre le sommeil et les fonctions exécutives ?
Bien que l’influence du sommeil sur les fonctions exécutives ait été largement étudiée chez les adolescents et les adultes, peu d’études se sont attardées sur les enfants d’âge préscolaire au développement typique. Or, la physiologie et les caractéristiques du sommeil évoluent au cours des premières années de vie (Olini & Huber, 2014). Nieto et al. (2022) ont émis l’hypothèse que les enfants ayant une durée de sommeil plus longue présenteraient de meilleures performances en matière d’inhibition, de mémoire de travail et de flexibilité cognitive. Ils ont également postulé que l’âge et les capacités verbales des enfants pourraient être des prédicteurs des fonctions exécutives chez les jeunes enfants.
Une étude révélatrice sur le lien entre sommeil et fonctions exécutives
Afin d’étudier le lien entre la durée de sommeil nocturne et les fonctions exécutives chez les enfants âgés de 3 à 6 ans, Nieto et al. (2022) ont recruté 158 participants scolarisés en école maternelle, sans difficultés d’apprentissages, ni pathologies pouvant affecter leurs habitudes de sommeil.
Les habitudes et la durée de sommeil des enfants en période scolaire ont été évaluées à l’aide d’un questionnaire rempli par les parents, portant sur : l’heure du coucher et du réveil, le nombre d'heures de sommeil par nuit, le fait de dormir seul dans sa chambre et le besoin d’un objet pour s’endormir. Les enfants ont été soumis à des tâches cognitives.
La tâche Shape School, sous forme d’histoires, a permis d’évaluer l’inhibition et la flexibilité cognitive, à travers quatre conditions. Dans la condition contrôle, l'enfant devait nommer la couleur des stimuli le plus rapidement possible. Dans la condition inhibition, l’enfant devait nommer uniquement la couleur des visages heureux. Dans la condition flexibilité, l’enfant devait alterner entre la dénomination de la forme ou de la couleur, selon la présence ou non d’un chapeau. Enfin, la condition inhibition-flexibilité cognitive, l'enfant devait nommer la couleur ou la forme des visages joyeux en fonction de la présence ou non d'un chapeau (Espy, 1997 ; Espy et al., 2006).
La tâche Word Span (Thorell & Wählstedt, 2006) a évalué la mémoire de travail (MDT) à travers deux épreuves d’empan de mot endroit et d’empan de mot envers, qui ont permis de mesurer les processus de maintien à court terme de l’information et le traitement de l’information dans la MDT. Enfin, la capacité d’un enfant à former des concepts verbaux et son niveau de compréhension des mots a été mesurée à l’aide du sous test de vocabulaire issu d’une échelle d’intelligence (WPPSI-III, Wechsler, 2009).
Révélations sur le sommeil des enfants
Les résultats de la présente étude ont révélé qu’une durée plus importante était associée à de meilleures capacités d’inhibition et de mémoire de travail. Les enfants dormant plus de 10 heures ont présenté des capacités d’inhibition et de mémoire de travail supérieures à celles de leurs pairs dormant moins longtemps. De plus, les besoins en sommeil et leurs effets sur le développement cognitif ont été similaires pour tous les enfants, indépendamment de leur sexe. En revanche, aucune relation significative n’a été mise en évidence entre la durée de sommeil et la flexibilité. L’âge et les compétences verbales ont également influencé l’inhibition, la mémoire de travail, et sont de meilleurs prédicteurs de la flexibilité cognitive. En effet, chez les enfants plus âgés et ayant de meilleures capacités verbales, les performances étaient meilleures dans les tâches évaluant les fonctions exécutives.
Le sommeil, un investissement pour l’avenir
Cette étude souligne l’importance de garantir de bonnes habitudes de sommeil dès le plus jeune âge afin de soutenir le développement global des enfants. Le sommeil ne se limite pas à un simple moment de repos, il joue un rôle essentiel dans le développement de l’enfant, notamment concernant ses performances cognitives. Comme le démontre cette étude, une durée d’au moins 10 heures de sommeil est un véritable investissement pour la santé et le bien-être de votre enfant. Par conséquent, établir une routine de coucher dans un environnement calme et propice à la détente contribue à un meilleur sommeil.
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RÉFÉRENCES
Diamond, A. (2012). Executive functions. Annual Review of Psychology, 64(1), 135-168.
Espy, K.A. (1997). The shape school : Assessing executive function in preschool children.
Developmental Neuropsychology, 13, 495-499. doi.org/10.1080/87565649709540690
Espy, K.A., Bull, R., Martin, J. & Stroup, W. (2006). Measuring the development of executive control with the shape school. Psychological Assessment, 18, 373-381.
El‐Sheikh, M., & Kelly, R. J. (2017). Family Functioning and Children’s Sleep. Child Development Perspectives, 11(4), 264‑269. doi.org/10.1111/cdep.12243
Hirshkowitz, M., Whiton, K., Albert, S. M., Alessi, C., Bruni, O., DonCarlos, L., Hazen, N., Herman, J., Katz, E. S., Kheirandish-Gozal, L., Neubauer, D. N., O’Donnell, A. E., Ohayon, M., Peever, J., Rawding, R., Sachdeva, R. C., Setters, B., Vitiello, M. V., Ware, J. C., & Hillard, P. J. A. (2015). National Sleep Foundation’s sleep time duration recommendations: methodology and results summary. Sleep Health, 1(1), 40-43. doi.org/10.1016/j.sleh.2014.12.010
Miyake, A., Friedman, N. P., Emerson, M. J., Witzki, A. H., Howerter, A., & Wager, T. D. (2000). The unity and diversity of executive functions and their contributions to complex "Frontal Lobe" tasks: a latent variable analysis. Cognitive psychology, 41(1), 49–100.
Nieto, M., Motos, B., Navarro, B., Jimeno, M. V., Fernández-Aguilar, L., Ros, L., Ricarte, J. J., & Latorre, J. M. (2022). Relation between nighttime sleep duration and executive functioning in a nonclinical sample of preschool children. Scandinavian Journal of Psychology, 63(3), 191-198. doi.org/10.1111/sjop.12801
Olini, N. & Huber, R. (2014). Ageing and sleep: Sleep in all stages of human development. In C. Bassetti & R. Huber (Eds.), ESRS sleep medicine textbook, 73-82. Zurich: European Sleep Research Society.
Thorell, L.B. & Wahlstedt, C. (2006). Executive functioning deficits in relation to symptoms of ADHD and/or ODD in preschool children. Infant and Child Development, 15, 503-518.
Trieu, E. & Alessi, C. (2019). Sleep and healthy aging. Healthy aging : A complete guide to clinical management, 275-282. Cham : Springer International Publishing.
Sadeh, A., De Marcas, G., Guri, Y., Berger, A., Tikotzky, L., & Bar-Haim, Y. (2015). Infant
Sleep Predicts Attention Regulation and Behavior Problems at 3-4 Years of Age.
Developmental Neuropsychology, 40(3), 122‑137. doi.org/10.1080/87565641.2014.973498
Wechsler, D. (2009). Wechsler Memory Scale (4th ed.). San Antonio : Pearson.
SITOGRAPHIE
Plateforme en ligne “Le Réseau Morphée”. https://reseau-morphee.fr/
Site éducatif “Mémé Tonpyj”. https://memetonpyj.fr/
ILLUSTRATION : Freepik